‘괜찮아 보이는데 아프다’는 아이, 그 말의 진짜 의미

“아이가 계속 아프다고 해요. 그런데 보기엔 멀쩡하고 열도 없어요.” “진짜 아픈 건지, 아픈 척하는 건지 모르겠어요.”

많은 부모들이 한 번쯤은 겪는 상황입니다. 겉보기에는 평소와 다르지 않지만, 아이는 “머리가 아파요”, “배가 아파요”라고 반복해서 말하곤 하죠.

이럴 때 우리는 고민에 빠집니다. 진짜 아픈 걸까, 아니면 관심을 받고 싶은 걸까? 혹시, 스트레스를 말로 표현하지 못해서 몸으로 나타나는 건 아닐까?

오늘은 ‘괜찮아 보이는데 아프다’는 아이의 말에 담긴 신호를 이해하고, 부모가 어떻게 반응하면 좋은지 살펴보겠습니다.

1. 아이의 말은 항상 ‘표현 가능한 범위 내’에서 나옵니다

어른은 감정을 “스트레스 받아”, “긴장돼”처럼 말로 풀 수 있지만, 아이는 아직 자신의 감정과 몸의 상태를 정확히 구분해 표현하지 못합니다.

그래서 감정의 불편함이 두통, 복통, 무기력함처럼 신체 증상으로 나타나는 경우가 많습니다. 이를 심리학에서는 ‘신체화 증상’이라고 부릅니다.

✔ 괜찮아 보여도 “아프다”고 말하는 건, 아이가 지금 어떤 불편함을 느끼고 있다는 명확한 신호입니다.

다음과 같은 상황에서 아이는 반복적으로 “아파요”를 말할 수 있습니다:

이런 경우 실제 질병은 아닐 수 있지만, 몸이 감정을 대신 표현하는 방식이라는 점에서 가볍게 넘길 수는 없습니다.

아이가 자꾸 아프다고 말할 때, 부모는 다음과 같은 반응을 하기 쉽습니다:

이런 말들은 아이에게 “내 불편함을 말해도 소용없다”는 인식을 주게 되며, 결국 더 큰 감정 억압이나 행동 문제로 이어질 수 있습니다.

✔ 아이가 ‘거짓말’을 하는 게 아니라, 자기 감정을 설명할 언어가 부족해 몸으로 표현하는 것이라는 점을 기억해 주세요.

아이가 겉으론 멀쩡해 보여도 “아프다”고 말한다면, 다음과 같은 방식으로 반응해 보세요.

“그랬구나, 어디가 얼마나 아픈지 말해볼래?” “많이 불편했구나. 지금 어떻게 도와줄까?”

이렇게 말해주는 것만으로도 아이의 불안감이 줄어들고, 심리적 안정을 느낍니다.

“언제부터?”, “어디가 어떻게?”, “뭘 한 뒤에 그랬어?”처럼 질문을 통해 아이 스스로 몸의 상태를 인식하고 설명하는 연습을 하게 해 주세요.

예를 들어, 월요일마다 복통을 호소한다면 학교, 친구, 교실 환경에 불편한 요소가 있을 수 있습니다.

자주 반복되거나, 일상생활에 지장을 줄 정도라면 소아정신과, 아동상담센터 등을 통해 심리적 원인이나 스트레스 요인을 확인해보는 것이 좋습니다.

한 초등학생이 자꾸만 “머리가 아파요”라며 보건실에 찾아왔습니다. 체온은 정상이었고, 외형상 별다른 문제도 없어 보였죠.

하지만 관찰 끝에 밝혀진 건, 아이가 새로운 반에서 적응을 잘 못하고 있었고, 혼자 있는 시간이 많았다는 것이었습니다.

상담과 교사의 관심이 이어지자 아이는 점차 두통 호소가 줄어들었고, 학교생활에도 잘 적응하게 되었습니다.

“괜찮아 보여도 아프다”는 아이의 말은 무시해도 될 신호가 아닙니다.

아이는 말보다 몸으로, 감정보다 증상으로 자신의 불편함을 표현하는 경우가 많기 때문입니다.

정말 아픈 게 아니더라도, 그 말 뒤에는 반드시 '무언가'가 있습니다.

아이의 말에 귀 기울이고, 그 말의 맥락과 반복성을 이해하려는 태도가 아이의 몸과 마음을 함께 지켜주는 첫걸음이 될 것입니다.

다음 글에서는 “신체화 증상을 보이는 아이, 어떻게 도와줄까?”를 주제로 실질적인 대처법을 소개하겠습니다.